[Vereniging Abovian Den Haag]

A background article by Arnout Brouwers in the Dutch Newspaper De Volkskrant on 11 March 2008, featuring the current situation in Armenia, with a special focus on Western and Russian position in recent Armenian and Georgian developments.

See English text below, after Dutch text.

====================================

De Volkskrant

11 maart 2008

Vuur laait op bij bevroren conflicten Kaukasus
Van onze correspondent Arnout Brouwers

Achtergrond
Brussel en Washington maken zich ongerust over toegenomen spanningen rond Nagorno-Karabach, Zuid-Ossetië en Abchazië

Door de onafhankelijkheid van Kosovo is op de Kaukasus een ‘doos van Pandora’ geopend.

MOSKOU - Officieel heeft het niets met de onafhankelijkheid van Kosovo te maken, maar de onrust die is uitgebroken in de ‘bevroren conflicten’ op de Kaukasus wordt in Brussel en Washington met zorg gadegeslagen.

Het begon vorige week op de grens tussen Azerbeidzjan en Nagorno-Karabach, de Armeense enclave in Azerbeidzjan die na bloedige gevechten in de jaren negentig autonomie claimt. De schermutselingen waren de ergste sinds jaren. Westerse afgezanten waren er snel bij om beide partijen op te roepen het staakt-het-vuren te respecteren.

Die toezeggingen kregen ze, maar niet dan nadat Azerbeid - zjan had gedreigd het conflict ‘met geweld’ te zullen oplossen.

Donderdag gooide Rusland olie op het vuur van een ander smeulend conflict door de opheffing van ‘alle commerciële beperkingen’ in de handel met Abchazië.

Zuid-Ossetië en Abchazië zijn separatistische gebieden in Georgië die gestut worden met Russische hulp. Georgië noemde het een ‘extreem gevaarlijke provocatie’.

Rusland heeft altijd gewaarschuwd dat de onafhankelijkheid van Kosovo een ‘doos van Pandora’ zou openen. Abchazië en Zuid-Ossetië riepen deze week de internationale gemeenschap op hun onafhankelijkheid te erkennen. Maar zover wil Moskou niet gaan.

Het herstel van volledige economische relaties, die in de praktijk al hecht zijn, is een tussenstap die goed in het eigen straatje past.

Rusland organiseert in 2014 de Olympische Winterspelen in Sotsji, een stad die vlakbij de grens met Abchazië ligt. Door het besluit van deze week kan Abchazië worden ingezet bij de bouw van olympische faciliteiten. Volgens Georgië zet het de deur open naar Russische wapenleveranties aan Abchazische separatisten en naar de versterking van Russische militaire aanwezigheid in Abchazië.

Terwijl het vuurtje in Georgië’s ‘bevroren conflicten’ werd opgestookt, waren westerse afgezanten druk bezig om de crisis in Nagorno-Karabach de kop in te drukken.

De Amerikaan Matthew Bryza en de speciale afgezant van de NAVO Simmons doken op in het gebied om de partijen te weerhouden van nieuwe ‘grootschalige incidenten’.

Ook de Brit John Prescott vloog namens de Raad van Europa naar Armenië in verband met de noodtoestand die daar is uitgeroepen nadat de overheid vorig weekend een bloedig einde maakte aan protesten door de oppositie.

Door de spanningen op de Kaukasus lijkt westerse Realpolitik het te winnen van democratiebevordering.

In januari omarmden westerse landen de herverkiezing van president Saakasjvili van Georgië – ondanks aanwijzingen dat er geknoeid was. En ook na de hardhandige beëindiging van de demonstraties in Armenië bleef het opvallend stil.

De betogingen waren door de oppositie georganiseerd om te protesteren tegen verkiezingsfraude die een bondgenoot van de huidige president Kotsjarjan aan de macht bracht. Westerse waarnemers stelden onregelmatigheden vast, maar sanctioneerden de uitslag.

‘Armenië is zo’n zeldzaam geval waarin het oordeel van westerse en Russische waarnemers samenvalt’, schreef een Oekraïense commentator, die vaststelde dat de tijd van de ‘kleurenrevoluties’ (de bijnaam voor de democratische straatrevoluties van 2003 in Oekraïne en Georgië) voorbij lijkt.

Terwijl in Armenië de noodtoestand nog geldt en talloze oppositiepolitici zijn opgepakt, riep Saakasjvili dit weekend de Georgische oppositie op tot eenheid vanwege de buitenlandse dreiging. In plaats daarvan ging de oppositie opnieuw de straat op tegen zijn ‘vervalste’ verkiezingsoverwinning en begonnen oppositieleiders een hongerstaking.

Behalve eventuele Russische intriges zijn het dus vooral de binnenlandse spanningen in Armenië en Georgië die verklaren waarom westerse gezanten als een zwerm bijen zijn uitgevlogen over de Kaukasus. Want Kosovo moet wel, heet het officieel, ‘een uniek geval’ blijven.
====================================

Dutch daily De Volkskrant
11 March 2008

Fire Flares over Frozen Conflicts in the Caucasus

By our correspondent Arnout Brouwers

Background
Brussels and Washington are worried about increasing tensions in Nagorno-Karabakh, South Ossetia and Abkhazia

The independence of Kosovo opens “the Pandora box” on the Caucasus

MOSCOW – Officially, it has nothing to do with the independence of Kosovo, but the turmoil that has broken out in the “Frozen conflicts” in the Caucasus is watched with great worry by Brussels and Washington.

It began last week on the borders between Azerbaijan and Nagorno-Karabakh, the Armenian enclave in Azerbaijan, which after the bloody fighting in the nineties, now claims to be independent. The clashes were the worst since many years. Western delegates hurried there to ask both parties to respect the cease fire. They got that promise, but only after Azerbaijan had threatened to solve the conflict "by means of force".

Then, Thursday, Russia poured oil on the fire of another smouldering conflict by lifting “all commercial restriction” in her trade with Abkhazia. South Ossetia and Abkhazia are separatist regions in Georgia which are propped up by Russian help. Georgia called it an “extremely dangerous provocation”.

Russia has always warned that the independence of Kosovo will open “the Pandora box”. Abkhazia and South Ossetia called on the international community this week to recognize their independence. Moscow, however, did not want to go this far.

The restoration of the full economic relations, which practically are closely-knit, is an intermediate step that serves Russia’s own interests. Russia is going to organize the 2014 Olympic Winter games in Sochi, a city that lies near the border with Abkhazia. By the decision taken this week, Abkhazia can be brought in to assist in the construction of Olympic facilities. According to Georgia, this will open the door to delivery of weapons to Abkhazian separatists and to the strengthening of Russian presence in Abkhazia.

While the Georgian “frozen conflicts” were being heated up, the western delegations were busy quelling the Nagorno-Karabakh crisis. Matthew Bryza of America and Simmons of NATO, turned up there quickly to hold parties back from new “large-scale incidents”. Also the British John Prescott flew to Armenia on behalf of the Council of Europe in connection with the state of emergency that has been put in force after the government last week made a bloody end to the protests by the opposition.

It appears that due to the tension in the Caucasus, the Western Real-politic is winning over the promotion of democracy. In January, the western countries endorsed the re-election of Sahakashvili in Georgia despite indications pointing to election fraud. Likewise, after heavy-handed ending of the demonstrations in Armenia, it was conspicuously silent on the western front.

The demonstrations had been organized by the opposition to protest against election fraud that brought Kocharian's ally to power. Western observers mentioned irregularities; nonetheless they endorsed the outcome of elections.

“Armenia is such a rare case where the western and the Russian observers share the same opinion, a Ukrainian commentator wrote. He also affirmed that the time for colour revolutions (nick name for popular street revolutions in Ukraine and Georgia in 2003) seemed to be over.

While the state of emergency is still in force in Armenia and many opposition politicians have been arrested, Sahakashvili called on the Georgian opposition to unity because of the existence of foreign threat. The opposition went, instead, to the streets in protest against his “falsified” victory and the leaders of the opposition went on hunger strike.

Next to possible Russian intrigues, it is thus mainly the internal tensions in Armenia and Georgia that explain why western delegations flew out like a swarm of bees to the Caucasus. After all, Kosovo, as is heard officially, has to remain "a unique case".